Un doppio cittadino libano–siriano, Antoine Kassis, è stato riconosciuto colpevole da una giuria federale negli Stati Uniti per il suo ruolo in un vasto complotto narco–terroristico legato al regime siriano di Bashar al‑Assad e a gruppi armati e cartelli operanti tra Medio Oriente e America Latina. Il procedimento, celebrato davanti al tribunale federale del distretto Est della Virginia, si inserisce in una più ampia offensiva giudiziaria americana che mira a colpire l’intreccio tra traffico di droga, vendita illecita di armi e sostegno materiale a organizzazioni terroristiche designate.
Secondo gli atti giudiziari e le prove presentate nel corso del processo, Kassis, 59 anni, è un trafficante di droga basato in Libano che ha sfruttato un accesso privilegiato ai vertici del potere siriano per far circolare cocaina e armamenti, utilizzando il territorio e le infrastrutture del regime come retrovia logistica e corridoio di passaggio. I profitti del narcotraffico venivano poi ripuliti attraverso una struttura di riciclaggio organizzata da un complice colombiano, con flussi finanziari che si sono rivelati di dimensioni eccezionali.
Il legame diretto con il regime Assad
Uno degli elementi più significativi emersi in aula è il rapporto diretto di Kassis con la cerchia ristretta del potere siriano. L’imputato ha dichiarato di essere cugino dell’ex presidente siriano Bashar al‑Assad e di lavorare a stretto contatto con il generale Maher al‑Assad, fratello dell’ex presidente, oltre che con altri alti responsabili militari del regime. Questo canale privilegiato gli avrebbe consentito di accedere ad arsenali e sistemi d’arma originariamente forniti al regime da governi stranieri, tra cui Russia e Iran, e di reindirizzarli verso reti criminali e organizzazioni armate
Anche dopo l’indebolimento e la parziale caduta del controllo territoriale del regime, Kassis continuava ad avere a disposizione armi precedentemente consegnate a Damasco, evidenziando quanto questi stock militari possano trasformarsi in fonte di reddito illecito e strumento di proiezione d’influenza ben oltre il teatro siriano.
Parallelamente, altre prove hanno indicato come il regime abbia trasformato il proprio territorio in un hub per l’economia criminale, imponendo una vera e propria “tassa di controllo” sul transito di sostanze illecite e ricavando introiti significativi dalla produzione e distribuzione di Captagon, una sostanza stupefacente di tabella I, ormai divenuta una delle principali “valute” della criminalità mediorientale.
L’accordo con l’ELN colombiano: armi in cambio di cocaina
A partire da aprile 2024, Kassis e i suoi complici, basati tra Colombia e Messico, hanno negoziato un accordo di scambio con l’Ejército de Liberación Nacional (ELN), storico gruppo guerrigliero colombiano designato dal Dipartimento di Stato statunitense come organizzazione terroristica straniera. Il patto prevedeva la fornitura all’ELN di armi di qualità militare deviate dagli arsenali del regime siriano in cambio di centinaia di chilogrammi di cocaina destinata ai mercati del Medio Oriente.
L’ELN, organizzazione che da decenni persegue il rovesciamento violento del governo democraticamente eletto della Colombia, avrebbe così ottenuto accesso a sistemi d’arma avanzati provenienti da un teatro di guerra mediorientale, mentre la cocaina immessa in Siria sarebbe stata ridistribuita nella regione sotto la supervisione diretta di Kassis.
Per sigillare l’intesa, Kassis ha viaggiato dal Libano al Kenya per incontrare un ispettore d’armi dell’ELN, firmando poi un contratto per l’importazione di un container di frutta dalla Colombia al porto siriano di Latakia, con l’intesa che il carico occultasse 500 chilogrammi di cocaina. Il porto di Latakia, già noto per essere un punto nevralgico della proiezione economica e militare del regime, si conferma così snodo centrale anche per l’economia criminale transnazionale.
Secondo le prove presentate, i complici di Kassis sono riusciti a movimentare quasi 100 milioni di dollari in meno di 18 mesi, riciclando denaro non solo per conto del network siriano ma anche per organizzazioni come il cartello di Sinaloa, Hamas e altri gruppi criminali e terroristici. Questo dato mette in luce l’esistenza di un sistema integrato in cui cartelli latinoamericani, reti jihadiste e apparati statali corrotti condividono canali finanziari, intermediari e protezioni politiche.
Rischi di pena e dimensione giudiziaria
A seguito della condanna, Kassis rischia ora una pena minima obbligatoria di 20 anni di reclusione e fino all’ergastolo, a conferma della gravità dei reati contestati, che combinano narco‑traffico, fornitura di sostegno materiale a un’organizzazione terroristica e uso strumentale di un apparato statale. La sentenza definitiva sarà pronunciata il 2 luglio da un giudice federale, che dovrà applicare le linee guida statunitensi in materia di condanna tenendo conto anche di altri fattori previsti dalla legge.
L’indagine è stata condotta dall’Unità delle indagini bilaterali della Divisione operazioni speciali della DEA, con il supporto di numerosi uffici esteri dell’agenzia – da Bogotá a Cartagena, da Accra a Rabat, Nairobi, Amman, Istanbul, Panama City, Città del Messico e Madrid – a testimonianza di una cooperazione internazionale sempre più strutturata nel contrasto al narco‑terrorismo. L’Ufficio degli affari internazionali del Dipartimento di Giustizia ha inoltre lavorato con le autorità keniote per ottenere l’arresto e l’estradizione di Kassis dal Kenya nel maggio 2025, mentre polizie e servizi di paesi come Colombia, Ghana, Marocco e Kenya hanno fornito assistenza determinante.
Questo caso rientra nell’Operazione “Take Back America”, iniziativa nazionale che mobilita l’insieme delle risorse del Dipartimento di Giustizia statunitense con l’obiettivo dichiarato di respingere quella che Washington descrive come un’“invasione” di immigrazione illegale, smantellare cartelli e organizzazioni criminali transnazionali e proteggere le comunità americane dai reati violenti.
La rete bulgaro–africana di forniture d’armi al CJNG
Accanto al dossier siriano, un secondo procedimento federale aperto nel distretto Est della Virginia mette in luce un’altra direttrice della medesima strategia americana: colpire le reti che forniscono armamenti di qualità militare a uno dei cartelli più violenti del Messico, il Cartel de Jalisco Nueva Generación (CJNG).
Il traffico è al centro di un caso che vede protagonista il bulgaro Peter Dimitrov Mirchev, estradato dalla Spagna negli Stati Uniti per rispondere di accuse di complotto per distribuire cocaina e complotto per la detenzione di armi da fuoco – incluse mitragliatrici e dispositivi distruttivi – in relazione a un crimine di narcotraffico. Con lui sono coinvolti il keniota Elisha Odhiambo Asumo, il tanzaniano Subiro Osmund Mwapinga e l’ugandese Michael Katungi Mpweire, a conferma della dimensione transcontinentale di questa rete.
Arsenali per il CJNG: mitragliatrici, missili e sistemi antiaerei
Secondo l’atto d’accusa, almeno dal settembre 2022 i quattro avrebbero cospirato per fornire illegalmente armamenti di livello militare a diversi cartelli messicani, e in particolare al CJNG, considerato una delle più prolifiche e violente organizzazioni criminali transnazionali del paese. L’elenco del materiale richiesto e offerto è impressionante: mitragliatrici, lanciagranate, granate, visori notturni, fucili da sniper, mine antipersona e sistemi antiaerei, con la prospettiva di ampliare ulteriormente l’arsenale fino a includere missili terra‑aria, droni antiaerei e sistemi d’arma ZU‑23.
Gli imputati avrebbero agito nella consapevolezza che tali armamenti sarebbero stati utilizzati per proteggere e facilitare il traffico di grandi quantitativi di cocaina verso gli Stati Uniti, intensificando il livello di violenza e capacità militare dei cartelli messicani. Il 20 febbraio 2025, il CJNG è stato designato come organizzazione terroristica straniera ai sensi della legge statunitense e come terrorista globale specificamente designato ai sensi di un ordine esecutivo presidenziale, il che innalza ulteriormente il livello di responsabilità penale per chiunque lo rifornisca di armi o supporto.
Schemi di elusione dei controlli: gli EUC corrotti
Per aggirare i controlli internazionali sulle esportazioni di armamenti, Mirchev avrebbe condotto una serie di incontri con soggetti che si presentavano come rappresentanti del CJNG, impegnandosi a organizzare, coordinare e partecipare a transazioni illegali di armi cercando al contempo di sfuggire alla sorveglianza delle forze di polizia americane e internazionali.
Un punto chiave del meccanismo era l’ottenimento fraudolento di certificati di utente finale (End‑User Certificates, EUC) da parte di paesi che avrebbero falsamente indicato un destinatario legittimo delle armi, mascherando in realtà la destinazione finale verso il CJNG. Asumo e Mwapinga sarebbero riusciti a procurarsi un EUC della Repubblica Unita di Tanzania per l’importazione di fucili d’assalto AK‑47, che è stato poi utilizzato da Mirchev per esportare dalla Bulgaria una spedizione di prova di 50 AK‑47, completi di caricatori e munizioni, con l’intenzione che le armi giungessero effettivamente nelle mani del cartello messicano.
In prospettiva, gli imputati avrebbero continuato a progettare forniture ancora più imponenti, elaborando per il CJNG una lista d’armamento dal valore di circa 53,7 milioni di euro (circa 58 milioni di dollari), mentre Asumo e Mwapinga si sarebbero impegnati a produrre nuova documentazione di controllo degli armamenti per coprire l’origine illegittima del materiale.
Il precedente Viktor Bout e le nuove accuse
Dai documenti giudiziari emerge inoltre che Mirchev era già stato coinvolto in passato in operazioni di fornitura d’armi a Viktor Bout, noto trafficante internazionale condannato negli Stati Uniti per complotto volto a uccidere cittadini americani, ufficiali ed impiegati federali, per l’acquisizione e l’esportazione di missili antiaerei, nonché per il sostegno materiale a un’organizzazione terroristica straniera. Questo precedente colloca Mirchev al centro di una genealogia di broker d’armi che, nel corso degli anni, hanno rifornito una pluralità di attori armati in diversi teatri di crisi.
Nel nuovo caso, Mirchev è stato arrestato a Madrid l’8 aprile dalle autorità spagnole, mentre Asumo è stato fermato a Casablanca dalle autorità marocchine nella stessa data; Mwapinga è stato arrestato ad Accra, in Ghana, e successivamente estradato negli Stati Uniti, mentre Mpweire è tuttora latitante. In caso di condanna, ciascuno degli imputati rischia una pena minima obbligatoria di 10 anni e fino all’ergastolo, anche se, come ricordano le autorità, le pene federali effettive tendono spesso a collocarsi al di sotto del massimo teorico.
L’indagine è stata ancora una volta guidata dalla Divisione operazioni speciali della DEA, con il supporto dell’Ufficio degli affari internazionali del Dipartimento di Giustizia e una fitta collaborazione con partner di sicurezza e giudiziari in Ghana, Spagna e Marocco, tra cui la Guardia Civil e, per la parte marocchina, la Direzione Generale de la Sûreté Nationale (DGSN) e la Direzione Générale de la Surveillance du Territoire (DGST). Anche questo procedimento rientra nell’ombrello dell’Operazione “Take Back America”, confermando la centralità che Washington attribuisce alla lotta contro i cartelli e le reti transnazionali di traffico di armi e droga nel quadro più ampio della sicurezza interna.
